L’heure du thé à la table de Hays, au musée ferroviaire de Saint-Constant

Dec 27, 2015

Voiture de fonction de Charles Melville Hays, président de la Compagnie de chemin de fer du Grand Tronc du Canada (Photo Debeur)

Le maître d’hôtel apporta le fameux service à thé en argent. C’était peut-être une copie mais qu’importe. Avec les mêmes gestes lents et précis qu’autrefois, il accomplit le service du thé. Un moment exceptionnel et émouvant tout à la fois.

Reportage de Thierry Debeur et Huguette Béraud

Photos Debeur

Charles Melville Hays s’assit à la table de la salle à manger lambrissée d’acajou de sa « voiture de fonction » du chemin de fer qui lui servait de bureau et de logement lorsqu’il voyageait. Il venait d’être nommé directeur général de la Compagnie de chemin de fer du Grand Tronc du Canada. On était à l’hiver 1896. Dehors, la neige battait les vitres encadrées de rideaux à petits motifs. Sa première décision fut de prendre son conseil de responsables canadiens plutôt que des investisseurs londoniens. Le maître d’hôtel entra et déposa un plateau de service à thé en argent. Avec des gestes assurés et précis, il mit un à un sur la table nappée de blanc, la théière, la tasse à thé, les ustensiles, le sucrier avec sa pince, le beurrier, le pot à lait, des quartiers de citron sur une soucoupe et un présentoir en argent couvert de viennoiseries, pour l’essentiel. Une fois le thé brûlant servi, Hays prit un petit pain grillé, le beurra légèrement le recouvrit de confiture en un film régulier, but une gorgée de thé et mangea son toast l’air pensif.

Constituée le 10 novembre 1852, la Compagnie de chemin de fer du Grand Tronc du Canada, commença la construction des voies reliant Montréal à Toronto. Ce qui prit environ trois ans. Par la suite, elle prit de l’expansion au-delà de Toronto et même jusqu’aux États-Unis. Plusieurs fois en difficultés financières, elle fit faillite en 1919. Le gouvernement l’intégra alors aux compagnies de chemin de fer canadiennes. Des hauts et des bas donc, mais Hays était un homme de défi.

De retour d’un voyage d’affaires à Londres, Charles Melville Hays décéda dans le naufrage du Titanic en 1912.

En 1902, Hays fit construire le siège social du Grand Tronc au 360, McGill à Montréal [Voir sur Google Maps]

Un service du thé chargé d’histoire et d’émotion

Nous étions là, avec nos amis Louise et Claude, assis à la même table que Charles Melville Hays en 1896. Le maître d’hôtel apporta le fameux service à thé en argent. C’était peut-être une copie, mais qu’importe. Avec les mêmes gestes lents et précis qu’autrefois, il accomplit le service du thé. Un moment exceptionnel et émouvant tout à la fois.

Au menu : Thé Orange Pekoe servi avec, entre autres, des biscuits au gingembre, des scones nature et aux raisins, des tartelettes au sucre et au beurre et aussi celle au « mince meat », sans oublier le gâteau aux fruits aromatisé au Brandy.

Cette voiture, qui servait de bureau et de moyen de transport pour Hays, avait été très bien conservée par Exporail au Musée ferroviaire de St-Constant, le plus grand musée ferroviaire au Canada. Tout y était : le salon, la chambre à coucher, la chambre d’ami, la salle de bain, le petit bureau, la salle à manger que nous occupions, la cuisine, l’intendance et les chambres (beaucoup plus petites pour le personnel). On pouvait même appuyer sur le bouton, placé sur la cloison près de la table, pour appeler le maître d’hôtel. Ce dont on ne s’est pas privé bien sûr. Ce dernier arrivait le sourire aux lèvres et répondait à nos demandes avec beaucoup de courtoisie.

Prendre le thé dans cet endroit était magique. Cet émerveillement, rythmé par le bruit du train en marche, était renforcé par les connaissances historiques du maître d’hôtel qui nous contait, avec force anecdotes, l’histoire de cette voiture et de ceux qui l’ont utilisée il y a maintenant plus d’un siècle.

Les yeux encore pleins de ce moment merveilleux nous quittâmes à regret cette voiture splendide, chargée d’histoire, pour visiter le site du musée. Un endroit où se côtoient de très vieilles locomotives à vapeur, le train le plus rapide du monde, des tramways, des voitures à cheval et bien d’autres bijoux de l’histoire du chemin de fer canadien. Et aussi une salle d’exposition sur les menus, les différentes vaisselles et ustensiles utilisés dans les voitures restaurant, agrémentées de photos anciennes, de bagages, de nécessaires, etc.

Voici une activité* qui est offerte jusqu’au 3 janvier 2016. Mais il vous faudra absolument réserver : 450-632-2410.